Le volcan Popocatépetl, dont le nom est le mot aztèque « montagne fumante », culmine du haut de ses 5426 m à 70 km SE de Mexico pour former le 2e plus haut volcan d’Amérique du Nord. Le stratovolcan englacé contient un large cratère de 400 x 600 m  aux parois abruptes.

Le Popocatepetl a été précédé durant le Pléistocène par trois cônes volcaniques, dont le Ventorrillo qui en constitue l’un des restes, le dernier étant El Fraile situé juste au nord du cône actuel . Ils ont disparu par effondrement et leurs débris recouvrent les environs au sud du volcan1. Le cône actuel a commencé à se former à la suite de la disparition du précédent il y a 23 000 ans . Il s’en est suivi une période de plusieurs milliers d’années marquée par des explosions beaucoup plus puissantes que celles survenues depuis 1 200 ans , dont trois éruptions majeures de nature plinienne survenues depuis le milieu de l’Holocène, la dernière s’étant produite vers 800 . Ces éruptions se sont traduites par d’importantes nuées ardentes qui ont donné naissance à des lahars ayant comblé les vallées au pied de la montagne .

 

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