L’Etna forme une montagne massive conique culminant à 3 330 mètres d’altitude  et couvrant une superficie de 1 200 km2 ce qui en fait le volcan le plus haut d’Europe et la montagne la plus volumineuse d’Italie  avec 350 km2. Durant le XXe siècle son altitude a fréquemment varié d’environ cent mètres en fonction des coulées de lave et de boue . Il s’élevait à 3 274 mètres en 1900, 3 290 mètres en 1956 et 3 345 mètres en 1978.
Ses pentes relativement raides sont interrompues par plusieurs bouches éruptives, notamment sur ses flancs sud et ouest, ainsi que par plusieurs caldeiras dont la plus grande est la Vallée du Bœuf en forme de fer à cheval de cinq kilomètres de largeur pour dix kilomètres de longueur orientée vers l’est.

L’Etna est un stratovolcan aux éruptions majoritairement effusives, ce qui le classe parmi les volcans rouges émettant des laves très fluides, qui donnent, en refroidissant, des trachy-basaltes. Ce volcan possède une structure interne complexe induite par ses différentes phases de formation . Les éruptions effusives qui se déroulent généralement à partir de fissures éruptives ouvertes sur les flancs de la montagne sont toutefois moins fréquentes que les manifestations explosives de type strombolien qui se déroulent dans les quatre cratères sommitaux de l’Etna (Nord-Est, Bocca Nuova et Voragine qui ont fusionné, cône Sud-Est, et nouveau cône Sud-Est depuis 2011) . La majorité des produits éruptifs de l’Etna sont émis sous forme de coulées de lave qui atteignent parfois la mer Méditerranée dans une zone très localisée située au sud-est du volcan . Ce fut notamment le cas des coulées historiques de 1329, de 1381 et surtout de celle de 1669 qui détruisit une partie de la ville de Catane.

Avec près de 80 éruptions au cours du XXe siècle, l’Etna est l’un des volcans les plus actifs au monde .